엄지성 향한 인종차별 의혹, 51세 남성 체포…스완지 감독 “선수 보호가 최우선”

한국 축구대표팀 공격수 엄지성(스완지 시티)이 잉글랜드 무대에서 인종차별 피해를 당했다는 의혹이 제기된 가운데, 현지 경찰이 51세 남성을 체포했다. 구단과 감독은 물론 인종차별 반대 단체까지 강력한 비판의 목소리를 내면서 영국 축구계에서도 파장이 이어지고 있다.

영국 BBC는 16일(한국시간) 밀월과 스완지의 경기 도중 발생한 인종차별 의혹과 관련해 경찰이 용의자를 체포했다고 보도했다. 런던 수도경찰청에 따르면 해당 남성은 인종차별적 요소가 포함된 고의적 괴롭힘과 불안 및 공포를 유발한 혐의로 체포됐다. 다만 현재 수사가 진행 중인 만큼 혐의가 확정된 것은 아니다.

사건은 지난 13일 런던 더 덴에서 열린 2026-27시즌 잉글랜드 챔피언십 경기에서 발생했다. 후반전 스완지 교체 선수들이 터치라인 부근에서 몸을 풀던 중 관중석에서 인종차별적 발언이 나왔다는 신고가 접수됐다. 당시 워밍업을 진행하던 선수 가운데 한국인 공격수 엄지성도 있었다.

상황을 인지한 에드워드 덕워스 주심은 경기를 일시 중단했다. 약 7분 동안 경기가 멈춘 뒤 다시 진행됐다. 런던 수도경찰청은 14일 켄트주의 한 주거지에서 51세 남성을 체포했으며, 해당 남성은 경찰 조사를 받은 뒤 내년 1월 중순까지 보석으로 석방됐다고 밝혔다. 경찰은 구단 및 관련 기관과 협력해 수사를 이어갈 계획이다.

경기 결과는 스완지의 1-0 승리였다. 스완지는 호날두의 경기 막판 결승골을 앞세워 승점 3점을 챙겼고, 챔피언십 선두 자리도 지켰다. 2위와의 승점 차는 2점이다. 구단 역사에서 약 100년 만에 가장 좋은 시즌 초반 흐름을 이어가는 상황이었지만, 엄지성을 둘러싼 인종차별 의혹으로 승리의 의미가 퇴색했다.

비토르 마토스 스완지 감독은 경기 후 문제의 발언이 엄지성을 향한 것이었다고 밝혔다. 그는 축구계에서 차별 행위가 용납돼서는 안 된다며, 이러한 상황이 발생하면 구단이 선수를 보호해야 한다고 강조했다.

마토스 감독은 이후에도 엄지성을 향한 지지를 거듭 표명했다. 그는 엄지성이 영리한 선수라면서 이번 일로 마음이 상했을 수 있지만, 구단이 끝까지 곁을 지킬 것이라는 사실을 알고 있다고 전했다. 이어 밀월이 차별 행위를 용납하지 않겠다는 입장을 밝힌 점은 적절했다면서도, 이런 사건 자체가 발생했다는 사실에 안타까움을 나타냈다.

밀월 구단 역시 공식 입장을 통해 스완지 선수를 대상으로 한 차별적 학대 의혹을 인지하고 있으며, 경찰 수사에 적극적으로 협조하겠다고 밝혔다.

그러나 경기 중단을 둘러싸고는 또 다른 논란이 불거졌다. 알렉스 닐 밀월 감독이 경기 중단 조치에 의문을 제기하자, 인종차별 반대 단체 킥잇아웃은 선수 보호가 우선돼야 한다는 입장을 내놓으며 이를 비판했다. 차별 행위에 대한 대응뿐 아니라 피해 선수를 보호하는 방식에 대해서도 논쟁이 이어진 셈이다.

잉글랜드 무대에서 뛰는 한국 선수들이 인종차별 논란에 휘말린 것은 이번이 처음이 아니다. 손흥민과 황희찬, 박지성 등도 과거 현지에서 인종차별 피해를 겪었다. 일부 사건에서는 가해 혐의를 받은 관중이 체포되거나 법적 처벌을 받기도 했다.

반복되는 논란 속에서 이번 사건 역시 축구계가 해결해야 할 과제를 다시 드러냈다. 경기장 안팎에서 인종차별을 근절하고 선수들이 안전하게 경쟁할 수 있는 환경을 마련해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

스완지는 엄지성을 향한 지지를 분명히 하며 경찰 수사 결과를 지켜보고 있다. 경기 결과를 넘어 선수의 존엄과 안전이 우선돼야 한다는 점에서, 이번 사건의 후속 조치에도 관심이 집중된다.

엄지성 향한 인종차별 의혹, 51세 남성 체포…스완지 감독 “선수 보호가 최우선”