아부다비, 맨시티 제재에 ‘투자 위축’ 경고…영국 정부 반발하며 외교적 마찰로 비화

축구장 밖에서 불똥이 튀었다. 맨체스터 시티의 프리미어리그 재정 규정 위반 사건이 단순한 구단 징계를 넘어 영국과 아랍에미리트 사이의 투자·외교 마찰로 번지고 있다. UAE 측이 맨시티 제재 수위가 영국 내 대규모 투자 계획에 영향을 줄 수 있다고 영국 정부에 경고하면서, 양국 간 신경전이 노골화됐다.

블룸버그 통신은 2일(현지시간) 복수의 관계자를 인용해, UAE 당국이 프리미어리그의 조치가 양국 관계에도 영향을 미칠 수 있다고 보고 있음을 전했다. 아부다비 측은 이번 사태를 축구 규정 위반 차원을 넘어, 영국과 UAE가 쌓아온 경제 협력의 신뢰도와도 연결된 사안으로 보고 있는 것으로 알려졌다.

맨시티는 2008년 셰이크 만수르 UAE 부통령 인수 이후 막대한 자본을 바탕으로 글로벌 명문 구단으로 성장했다. 지난 18년간 프리미어리그 정상에 여덟 차례 올랐고, 세르히오 아궤로, 케빈 더브라위너, 엘링 홀란 등 정상급 선수를 영입하며 구단 가치를 극대화했다. 이 과정은 스포츠를 통해 국가 브랜드를 높이는 UAE의 대표적 소프트파워 전략으로 평가받아 왔다.

하지만 지난달 29일 프리미어리그 독립위원회가 맨시티의 중대한 재정 규정 위반 혐의를 인정하면서 국면이 급변했다. 위원회는 맨시티가 2009~2010시즌부터 2017~2018시즌까지 일부 상업 파트너와 실제 계약 내용을 왜곡한 방식으로 매출을 부풀리고 비용을 축소했다고 판단했다. 조작 규모는 9억 파운드(약 1조 6,050억 원)를 넘는 것으로 추정되며, 구체적인 징계는 추가 심리를 거쳐 정해진다.

쟁점은 맨시티 리스크가 양국의 거대한 투자망과 맞물려 있다는 점이다. 최근 5년간 UAE는 영국의 국방, 생명과학, 기술 등 주요 산업에 300억 파운드(약 53조 5,000억 원) 이상을 투자했다. 맨시티 회장 칼둔 알무바라크가 이끄는 아부다비 국부펀드 무바달라는 당초 100억 파운드 투자 협약을 맺었으나, 현재 투자액은 그 세 배 수준으로 불어났다.

양국은 이달 런던에서 예정된 투자 정상회의에서 기존 협력 사항을 점검하고 추가 투자 방안을 논의할 계획이다. 영국 정부는 UAE로부터 더 많은 투자 확약을 이끌어내야 하는 상황이라, 맨시티 사태가 경제 협의에도 영향을 줄 수 있는 분위기다.

영국 측도 UAE의 태도에 불편한 시선을 감추지 않는다. 영국 정부 일각에서는 UAE 고위 관계자들이 맨시티 내부 문제의 규모를 알고 있었을 가능성을 의심하면서도, 그동안 문제가 없다는 입장을 유지해 온 점에 불만을 품고 있다는 관측이 나온다. 다만 영국 정부는 프리미어리그 조사와 징계 절차가 행정부가 개입할 수 없는 독립적 영역이라는 입장을 분명히 하고 있다.

논란은 영국 정치권으로도 확산됐다. 앤디 버넘 영국 총리는 지난달 30일 인터뷰에서 시티풋볼그룹의 맨체스터 지역 기여도를 강조하며 “그들을 잃게 된다면 큰 우려가 된다”며 “현대 맨체스터를 만드는 데 막중한 파트너였다”고 말했다. 이 발언이 독립적 사법 절차를 흔들 수 있다는 비판이 일자, 총리실은 신속히 맨시티가 “규칙 위에 존재하지 않는다”는 입장을 내며 수습에 나섰다.

현재 맨시티는 독립위원회의 결정을 전면 부정하며 2일 공식적으로 항소장을 제출했다. 구단 측은 “법리적, 원칙적, 사실적 측면에서 명백하고 중대한 오류가 존재한다”며 “제기된 혐의에 대해 무죄이며 이를 입증할 방대한 증거가 있다”고 주장했다.